Desde la antigüedad se menciona en la mitología griega a un
barquero que era el encargado de hacer cruzar las almas errantes de los muertos
recientes de un lado al otro del rio Aqueronte es decir al Hades el inframundo,
la última morada de los muertos este barquero fue Caronte.
Hijo de Érebo y NIx, Caronte era descrito como un anciano
flaco y gruñón de larga y sucia barba, ropas oscuras y en algunos casos con un
antifaz aunque en alguna versión también se le describió como demonio alado con
un martillo doble, el cual acudía a la orilla del rio Aqueronte donde la
muchedumbre de almas se apilaba buscando cruzar el rio hacia la última morada,
Caronte elegía quien iba a cruzar el rio y claro que también debía pagar el
pasaje (que era un óbolo). Los muertos por esta razón eran enterrados con una
moneda bajo la lengua para que pudieran cruzar, aunque los muertos de familia más
pudiente eran enterrados con hasta tres óbolos.
En los mitos Caronte siempre cuidaba que nadie que no
pudiera pagar el pasaje pudiera entrar a su barca y los que no podían tenían que
vagar por cien años en las orillas del rio, pasado el tiempo Caronte accedía a
hacerlos cruzar sin cobrar. Sin embargo no se sabe bien porque Caronte dejó
pasar a Heracles o Hércules y por ello recibió como castigo un encierro de un
año por no haber cobrado el pago habitual para hacer pasar a los vivos (una
rama de oro que te daba la sibila de Cumas).
Orfeo fue otro personaje de los mitos quien con sus grandes
dotes musicales encanto a Caronte y Cerbero para traer de vuelta a su amada
Eurídice a quien al final perdió después de cruzar el rio de vuelta y para
terminar Psique también logro ir de ida y vuelta estando viva.
Sin embargo a pesar de su condición como un trabajador del
Hades no hay que olvidar que Caronte era un dios que tenía una importante misión,
un dios en la oscuridad con el poder de
elegir quien iba a descansar eternamente y quien esperaría por el descanso, Virgilio
nos narra así en La Eneida :
Ahí yace Caronte, que
gobierna la lúgubre costa
Un sórdido dios: por
debajo de su barbilla peluda
Una larga barba
desciende, despeinada y sucia;
Sus ojos, son como
hornos huecos en el fuego;
Una faja, llena de
suciedad, une su obsceno atuendo.
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